Awal abad ke-19, Revolusi Industri di Inggris sedang berada di puncaknya. Asap hitam mengepul dari cerobong-cerobong pabrik. Mesin-mesin berputar tanpa henti, menghasilkan keuntungan besar bagi pemilik modal. Namun, di balik roda besi yang bergemuruh dan suara metal baja yang beradu, jutaan orang buruh bekerja hingga belasan jam sehari dengan upah yang nyaris tak cukup untuk membeli roti.
Munculnya Pelopor
Di tengah zaman yang menganggap pekerja hanya sebagai bagian dari mesin produksi, muncul seorang pengusaha yang justru berpikir sebaliknya. Namanya Robert Owen, seorang industrialis sukses yang lahir di Wales pada 14 Mei 1771.
Saat usianya belum genap 30 tahun, Owen telah mengelola pabrik tekstil besar. Kesuksesannya berlanjut setelah bersama sejumlah mitra bisnisnya, ia mampu membeli kawasan industri New Lanark, di Skotlandia pada tahun 1800. Owen adalah orang yang memahami betul cara kerja kapitalisme. Namun, Owen memandang keuntungan bukan satu-satunya ukuran keberhasilan sebuah perusahaan.
Alih-alih memeras tenaga buruh, ia memperbaiki kondisi kerja mereka. Beberapa perubahan signifikan yang Owen lakukan adalah dengan mengubah jam kerja lebih manusiawi, melarang anak di bawah umur bekerja dan menyediakan fasilitas hidup yang layak bagi para pekerja. Tidak hanya itu, ia juga membangun sekolah, memperhatikan sanitasi hingga mendirikan toko yang menjual kebutuhan pokok dengan harga wajar kepada para pekerja. Toko yang pada tahun-tahun mendatang menginspirasi lahirnya toko koperasi modern.
Mengubah Mindset Sistem
Pada masa ketika sebagian besar pemilik pabrik percaya kemiskinan terjadi karena kemalasan pekerja, Owen justru menyampaikan gagasan yang terdengar radikal: lingkungan memberi pengaruh paling besar dalam membentuk karakter manusia . Bila lingkungan kerja baik, kesejahteraan dan produktivitas akan meningkat.
Pengalaman di New Lanark membuat Owen melangkah lebih jauh. Ia membayangkan masyarakat yang tidak lagi bertumpu pada persaingan bebas, melainkan pada kerja sama. Ia menyebutnya sebagai “villages of co-operation”—desa-desa koperasi—tempat masyarakat memproduksi kebutuhan mereka sendiri, mengelola usaha bersama, dan mengambil keputusan secara demokratis.
Belum Waktunya
Sayangnya, gagasan besar itu tidak seluruhnya berhasil diwujudkan. Eksperimen komunitas koperasi yang ia dirikan di Orbiston, Skotlandia, dan New Harmony, Indiana, Amerika Serikat, akhirnya gagal bertahan. Penyebabnya beragam, mulai dari lemahnya tata kelola, perbedaan visi antaranggota, hingga minimnya kemampuan manajerial sebagian penghuni komunitas. Kegagalan tersebut menghabiskan sebagian besar kekayaan pribadi Owen.
Namun sejarah ternyata tidak menilai Owen dari keberhasilan eksperimennya.
Dua dekade setelah berbagai percobaannya itu, tepat pada 21 Desember 1844, sebanyak 28 pekerja tekstil di kota Rochdale, Inggris, membuka sebuah toko kecil dengan modal hanya 28 pound sterling. Mereka menjual mentega, gula, tepung, oatmeal, dan beberapa batang lilin. Toko sederhana itu kemudian dikenal sebagai Rochdale Society of Equitable Pioneers.
Kelompok inilah yang merumuskan prinsip-prinsip koperasi modern: keanggotaan terbuka, pengelolaan demokratis dengan prinsip satu anggota satu suara, pembagian manfaat berdasarkan partisipasi anggota, pendidikan koperasi, serta kemandirian organisasi. Prinsip-prinsip tersebut kemudian melahirkan gerakan koperasi dunia melalui International Cooperative Alliance (ICA).
Sejarahwan menilai, para pendiri Rochdale banyak mendapat pengaruh dari pemikiran Robert Owen. Mereka berhasil menerjemahkan gagasan koperasi menjadi langkah-langkah yang lebih praktis. Dengan kata lain, Owen adalah penabur benih, sementara Rochdale menjadi pohon yang kemudian tumbuh dan menaungi gerakan koperasi di seluruh dunia.
Kini, lebih dari dua abad setelah Robert Owen pertama kali mengubah wajah New Lanark, koperasi telah berkembang menjadi salah satu kekuatan ekonomi global. Jutaan koperasi berdiri di berbagai negara, melayani miliaran anggota di sektor keuangan, pertanian, perumahan, perdagangan, hingga energi.
Warisan terbesar Robert Owen ternyata bukan sebuah komunitas yang bertahan ratusan tahun. Melainkan sebuah keyakinan sederhana yang terus hidup hingga hari ini: bahwa ekonomi tidak harus dibangun di atas persaingan semata. Ia juga bisa tumbuh melalui gotong royong, kepemilikan bersama, dan keyakinan bahwa kesejahteraan akan lebih kuat ketika dibagi, bukan dimonopoli.
